荀郗穿着盔甲站在城墙上远眺，暮色四合，极目处似有烟尘飞起。他松了松拳头，喃喃道，“来了。”
尘烟之中有烈马嘶鸣，一排排的黑衣军士出现在眼前，他们整装待发，目不斜视。军士之后是车马辎重，滚轴上的铜金纹饰在一众黑色中耀眼突出。马背上的男子穿着盔甲，手握缰绳，腰挎长剑，傲视群雄。
城门开了，黑压压的军队中开出一条路，刁协骑马而行，马掌重重地锤在地上，每一步似有万分威严。
马后跟着一辆马车，车子做了加固，由此显得厚重板滞。谢免已经放弃了让车夫加快速度，他一直想在刁协前入城，可这马车和那刁姓莽夫一样不听使唤。
荀郗走到城门口，满眼的欣赏看着刁协。记得是十年前，他见金谦乙带着一个小男孩来到军营，转眼间男孩长成了年轻小伙，还做了中郎将。
“荀将军！”，刁协跳下马朝荀郗屈膝抱拳。
荀郗连忙将他扶起，拍了拍他的肩膀，满眼慈爱，“我们的中郎将来了！好！真是好！”，荀郗仰头大笑。
谢免从马车上慢悠悠地走下来，脚下的泥地弄脏了他的靴子，他抬脚让侍者给他擦靴子，侧首瞥见刁协和一个老人交谈，二人的笑声隔着百米都能听见。
“拜见荀将军”，谢免一脚将侍者踹到地上，朝二人走去。虽口里说着“拜见”二字，只是举起拳头摆了摆。
荀郗打量着谢免，威严地说，“想必这就是谢家公子了。”
“正是在下，奉陛下之命，任监军一职”，谢免漫不经心地说，他瞟了一眼刁协，又往城中望去，见城中与城外一样荒凉，他不禁感到失望。
刁协将王敦之计告知荀郗，荀郗心里一惊。原来驰援江北的军士没有二十万，只有五万。怪不得他站在城墙上时就觉得不对劲。
“这个老匹夫！”，荀郗扼腕叹息。强兵虚晃只是临时之计，倘若刘聪发现这是假的，趁此攻城，那江北这条防线该如何守？
刁协也在叹息，他将淮东之战的结果告知荀将军，说金谦乙老将军不甚中箭，不治身亡。金谦乙是他的恩师，可惜他没能为恩师送终，若能退兵卫国，也算告慰恩师了。
荀郗眼里闪耀着泪花，他抹了一把泪，又是一阵叹息。
“报!”，营帐外传来一个声音。
“何事？”，荀郗走到帐外，刁协也跟了上去。
“刘贼已退兵，现据兵南阳！”
荀郗眉头舒展，悬着的心落回腹中，“不可大意，继续探！”
“属下领命！”
刁协长舒一口气，目前为止王敦的计策是正确的。王敦的野心是配得上才能的。提到王家，他又不免想到王二子的妾，想到她那双烟絮朦胧的眼眸。他暗自掐了自己一把，大敌当前怎能为女人分神！
五月初五，刘聪举兵南下。刘聪聚集了豫州、梁州的兵力顺着沔水朝荆州攻去。同时，鲜卑停止攻打淮东，撤兵朝汝南方向前进。
荆州与汝南同据江北，顺舟五日可到，战局正在发生变化。
荀郗让戴渊为前军，领精兵三万，刁协为奇袭，领骑兵一万，自己则为中军，带十万之甲兵与刘贼战于荆门。
谢免见城中人几乎都走空了，他开始担忧起来，监军守城他倒是情愿，可需要人来保护他呀！他慌忙上了城墙，乌压压的军队撤离了此处，四野只剩下灰蒙蒙的树和一个将落未落的夕阳。
苏澹做了前军，他又一次拿起了长戟，跟在长长的队伍后面准备奔赴战场。戴渊下令在山野驻扎，此处背靠丘陵，山间有野果、樵木、溪水，是个驻扎守土的好地方。
本以为刘贼没有那么快到来，谁知当晚就受到了侵扰。只听见马蹄噔噔，惊飞了山中云雀，接着一群骑兵出现在眼前，他们举戈厮杀，放火射箭。
“不要慌，刘贼只带了几千人”，戴渊沉着地说。凭着经年累计的经验，他估摸着这只队伍只是来探虚实的。
帐外，晋军镇定下来后摆出阵势，苏澹带领一只队伍从丘陵出发，将敌人包抄，断了他们的后路。
晋军围城一个圈，将敌人逼得越来越小，其中有人试图突围，被晋军一箭射死。面对死亡的包围圈，圈中人只好拔出腰后的剑，背对伙伴，面向晋军。
此刻，一个洪亮的声音从远处传来，“降者可留全尸！”，戴渊大步走来，眼底闪过欣悦之色。
见无人投降，戴渊面色忽变，大手一挥，“杀！”
冷箭“唰唰”地朝敌人射去，不到一刻，一批人倒在沙地上，反抗的人刚举起刀，低头瞥见自己胸口插着一根羽箭，瞪着眼睛扑倒在地。
见敌人乱了阵脚，晋军拔刀朝他们砍去，一阵血腥味弥漫开来。猩红的血洒在地上，喷在人的衣领上，溅在眼眸中，一切都变成了红色。
苏澹用手肘抹尽了刀上的血，他望着地上乱七八糟的尸体，他们之间有人的嘴巴没有来得及闭上，有人还睁着眼睛，无神地望着黑蓝的天，在火把的照耀下，黝黑的脸渐渐变得煞白。
相比于第一次上战场，苏澹已经稳重很多了。他不会为杀人而感到心慌，不会为中箭而感到恐惧，他逐渐变得麻木，尤其是在战场上。如何将敌人一刀杀死是他身为晋军要探索的事情。
他的机智和勇猛受到了戴渊的赞赏，当夜就被提升为伍长。
戴渊带领的前军所向披靡，连续打了两次胜仗，直到驻兵百花坞，戴渊才停下来，他不敢在前进了，孤军深入乃兵家所忌。
百花坞四周群山环绕，山势陡峭，传说是赵子龙救主之地。戴渊派兵巡山一周，没有发现敌军的痕迹，等到探子来报，说方圆百里未见兵甲，他这才放心的驻守在此。
翌日，天色尚朦，鸦雀纷纷振翅高飞，马儿敲打着地面，发出阵阵嘶鸣。
山岗的士兵连滚带爬地跑到山下，他挂着煞白的面皮，空洞的眼眸中带着惊慌，“不不好了！敌敌人来了！”，他一把抓住山下守卫的胳膊，哆嗦着双手。
守卫一脸狐疑，“瞎说什么？卫长说百里无甲兵。”他朝士兵的胳膊和小腿看去，以为他是被蛇虫咬了，这才说了胡话。
“赶紧禀告将军，起码有十万！”，士兵的手不哆嗦了，他定睛摇晃守卫的胳膊，没等回复，他又补充道，“黑压压的一片，像乌鸦一样！”
守卫愣住了，他来不及思索，握着长戟朝里面奔去，“将军！属下有要事禀告！将军！”
呼喊声惊醒了苏澹，他迅速地穿衣带甲，将当枕头的剑别在腰上。穿戴的同时，他顺便叫醒了同帐的伙伴。伙伴睁着睡眼，呆呆地坐在床上。行军之人的床不过是一块粗布，生时当床，死时裹尸。
“怎么了？”，同是罪营的伙伴余鱼问。他生性怯懦，也是被欺辱的对象，但他不像苏澹那般反抗，他深信反抗只会招来更惨痛的报复。
“快起来，敌人来了”，苏澹穿好靴子，卷曲的头发垂着额角，他咬牙撕了一块布条，抹额一般绑缚着蓬乱的头发。
余鱼闻言，两眼一睁，立马从地上弹起来，手忙脚乱地穿衣带甲。战场之上，他唯一信任的就是苏澹了。他佩服他的胆识，同时也厌恶他的自作主张，这样不仅会招来麻烦，拖累营中伙伴，也会衬得自己太奴性，像个没有脑子的蛮夫。
戴渊听了守卫的禀告后面色发白，他把牙咬的吱吱响，脸上的肌肉因紧张而变得扭曲。他下令，全营的将士即刻整装待发，直觉告诉他一场血战要开始了。
他本想效仿诸葛亮，投石引水，利用地势赢得战役，可一夜间冒出十万之军，他还没来得及准备就要开打了。一定是探子出了问题，要么投靠了刘贼，带回了假的消息，要么是刘贼太狡猾，藏军于民。
戴渊在应战的同时，让人快马加鞭朝荀郗送信，一万对十万，简直是鸡蛋碰石头，小鸡上茅厕，找死。
号角吹响了，鼙鼓声响彻山间。只见黑色骑兵如蚁群朝晋军袭来，两种颜色的衣服成为区分敌我的标志，像泾渭两河交织、扭打，又分裂。
路边的小草被马蹄踩进了土里，路边的绿树溅上了血迹，一层未干，又蒙一层，不到半个时辰，绿叶被染成了红色，好似秋日的枫叶，充满了窒息的生机。
没有风声，只有长剑刺破胸膛传出的“啊呀”声，以及从身体里发出的沉重的喘息声。马匹被砍断了前蹄，将马背上的人摔在地上，人还未爬起，脖子就已经被刺穿了。马的血，人的血，流到一块了。
这是清晨，还是黄昏？苏澹浑身湿漉，褐色的眼眸被血染红了，头上的抹额开始往下流血，流到面颊上，脖子上，粘稠、温软。
“走啊！”，余鱼在纷杂的人群中找到了苏澹，他一面应对敌人的砍刀，一面吼道，“将军撤退了，走啊！”
撤退？苏澹从敌人腹中抽出长剑，横剑挡住砍刀，敌人臂力强劲，眼看苏澹要扛不住了，他猛然侧身，敌人的刀顺着他的剑滑到地上，扎在了土中。苏澹扶地而起，扬手抹了敌人的脖子。他揉了揉眼睛，见一个将军模样的人骑马朝南边逃走。
鼓声响起了，这是退兵的讯号，突然鼓声戛然而止，打鼓的士兵被箭射穿，羽箭连带着人扎在鼙鼓上。
前军惨败百花坞，死伤过半。战败的消息传到了建康城中，引得朝臣震颤。
司马睿召集一众人等于太极殿议事，他的目光落在臣子的脸上，见他们一言不发，司马睿想叹气，但他忽然想到了先皇，先皇总是叹气，把国运都叹没了，他不能重蹈覆辙。
不能叹气，嘴也不能空着，司马睿喝了一口茶，茶水在腹中翻涌，似愁海无涯。总归是，打江山容易，守江山难。
“刘贼联合鲜卑大举朝荆州攻去，淮东之危倒是解了，荆州是江北门户，这该如何是好？”，陈太清率先叹了一口气。
“前军大败，损兵折将，除非荀将军力缆狂澜，否则——”，倪匡紧跟其后也叹了一口气。
“鲜卑突然出兵淮东，又在三日内撤军，本以为是自知螳臂，没成想惦记汝南，还要和刘贼合谋，其中阴谋绝非一日而成”，郭准思忖道。
司马睿点头，“诸爱卿认为如何破局？”，他扫了一眼众人，把目光锁定在王敦身上。
王敦接受到了讯号，他端坐在案几前，“一来，重赏以扬士气，二来假意求和，派使臣送信给刘聪和石勒，离间二人关系。”
“尚书怎么看？”，司马睿问道。
郭准想了想，身体微微前倾，拱手道，“中军善谋，可派何人送信呢？又如何离间？”
“依老臣之见，此人要有张仪之诡，苏秦之谋，更要有苏武的气节和品性！”，陈太清提议道。
“倒不知中丞是在选使臣，还是在选女婿，江北危亡之际，若有能人上前，自然胆识与品性俱在，何须乞食古人？”，刁赫听了许久，除了王敦提了可行的策略，其余人都在打马虎。
倪匡举袖擦了擦鬓角，心里嘀咕着这武将之后为官就是生猛，陈御史是三朝老臣，不看僧面也看佛面，这刁家兄弟真是一个脾气。
“如此，诸爱卿可有人选？”，司马睿出来缓和氛围。
大殿中陷入了一片沉寂。烛光在白日中跳动，为辉煌的殿宇更添华丽。
“顾中令如何？”，有人提议道。
“顾中令已迈入不惑之年，即便是身子骨撑得住，他曾与鲜卑打过仗，还杀了一个他们的皇子，这等血海深仇，鲜卑人岂会不报？”，郭准努嘴道。
“顾中令长子，听闻文武双全，不知可否？”有人提议道。
“阁下认为鲜卑会放过顾喜的长子？怎么老逮着顾家，建康城没有其他人了吗？”，郭准皱眉。
“那尚书有何高见？”，那人反问道。
“陆琅，陆丰盛的长子，年富力强，狡黠多变，可自保，心有大义，可保国！”，郭准捋了捋胡须，沉吟道。
君臣议事到晌午，随着臣子陆续离开，太极殿的烛火也渐渐熄灭，侍者看见后连忙添油，在此危急时刻可不能出什么岔子。
民间说，苍山上的竹子开花了，一片连着一片，竹子渐黄，节杆处生出嫩绿的麦穗似的东西，一夜间，麦穗抽芽，变成一条条白絮，满山竹林皆是如此，往来行人莫不惊愕。
一天起雾了，猎人迷了路，见一片片的竹子上挂着白絮，以为是鬼魂勾人，把自己勾到了地府。猎人吓得三魂丢了七魄，顺着山坎滚了下去，摔断了两根肋骨，在床上躺了几天，醒来时又哭又笑。自此，没人敢上苍山了。
刘氏高高兴兴地将儿子送上了马车，叮嘱他一定要小心行事，不可放纵无礼。陆丰盛也感到欣慰，他拍了拍陆琅的肩膀，虽没有说话，但那期许、慈爱的眼神已包含了千言万语。
前来送行的还有金阿彩，她披着黑色斗篷在郊外的驿站等着他。
“望你平安归来”，金阿彩忽然感到羞怯，她捡了一句吉祥话说。
青色披风的系在衣领前，陆琅和善地笑了笑，“多谢！”，为了避免小姑娘说出什么尴尬的话，他点了点头，转身朝马匹走去。
“陆——”，金阿彩想叫住他，但又不知说些什么，只好眼睁睁地见他骑在马上扯着缰绳，背影越来越远。
陆琅一向不涉朝政，怎么那群人倒是惦记起了他。对了，他忽然想明白了，是因为谢家的缘故。江北战事吃紧，谢免作为监军自然不安全，谢家比谁都想早点结束战争。那为什么是他呢？圣旨上那套溢美之词是不足信的，一定是陆、谢联姻之事，让谢家环顾一周，特来提携一下小舅子。
这也不见得是见好事，说不定他会惨死在江北。陆琅总是这样想。
行程很顺利，四天陆路，五天水路，陆琅带着财宝和文书抵达了鲜卑的据兵处——汝南。
鲜卑本在北边，与晋隔着一个刘聪，但二人合谋，刘聪直接让路让鲜卑南下，直取淮东。好在没有得逞，不然也就没有使臣离间的戏码了。
陆琅站在营帐外等待传唤，等了两三个时辰不见消息。所幸平日爱玩乐，脚力身体都是极好的，但他的耐心就不然了。他仰头望见淡蓝的天，一缕缕白云飘过。
“晋人？”，一个左衽袍子的男子出现在眼前，他头发卷曲被编成几股小辫。虽是五月，但他们的衣饰上总离不开生畜毛发装点，或鹿皮靴，或长毡腰带。
陆琅在想，生畜和人待久了，气味会不会窜。比如眼前的这位壮汉，夏日时分，该如何避暑纳凉。
“聋了吗？”，男子吼道。眼见他扬手就要抽鞭，却被一个人制止了。
“大哥，他是使臣”，身后的男子提醒道。
陆琅闻声望去，又是一个左衽男子，二人长的很像，不同的是身后的男子看着更温善一点。
“你是晋的使臣？”，石弘打量着他，“晋土丰饶，送来的物件儿也是不错的，若能送些美人来，岂不更好！”
“哈哈，说得在理！南边的美人老子还没尝过！”，石虎大笑道，之前的怒气全然消散。
陆琅微微一笑，附和道，“二位若喜欢，晋主自然能满足，届时不只是金银，连公主都可以送来，只是，不知哪位是羯族酋长？”
石虎朝石弘看了一眼，石弘扬起头，“听闻晋人聪颖，你来猜猜，猜对了活命，错了烧死！”
“酋长不在这里，二位都不是”，陆琅面不改色，不卑不亢地说。
“错了！”，石弘拔出弯刀架在陆琅脖子上。见他眉头都没皱一下，石弘忽而大笑，“好胆识！”，说罢收回了弯刀。